David Obura, presidente do grupo de especialistas em biodiversidade apoiado pela ONU, declarou à AFP que o atual El Niño representa uma ameaça "aterrorizante" para os recifes de coral do mundo todo. Obura coordenou um amplo estudo publicado na quinta-feira, dia 1º, na revista Nature, reunindo dezenas de pesquisadores. O levantamento mostra a grave deterioração da saúde dos corais desde o último relatório mundial, publicado em 2008. Os dados revelam que, em 2020, quase metade de todas as espécies de corais estava em risco elevado de extinção, principalmente por causa da mudança climática. O estudo, porém, só considerou informações até 2020. Desde então, as temperaturas dos oceanos atingiram níveis recorde, e o El Niño atual — declarado em junho — veio agravar ainda mais o cenário. O fenômeno é natural: ele eleva a temperatura da superfície do Oceano Pacífico e altera os padrões de ventos e chuvas no planeta, amplificando os efeitos da mudança climática causada pelos seres humanos. Obura lembra os estragos do "super El Niño" de 1997-1998 e alerta que o atual se anuncia ainda mais intenso. Para ele, é "completamente possível" que uma nova avaliação após esse El Niño mostre mais de 50% das espécies de coral em risco elevado de extinção. Os corais já estão morrendo em larga escala nos trópicos. Com o aumento do calor, eles expulsam os microrganismos que lhes dão cor e alimento — processo conhecido como branqueamento —, e acabam morrendo de fome. Além disso, os corais funcionam como barreiras contra a erosão, reservas de biodiversidade e armazenam carbono.